“Alles in huis voor een gezonde huid”

Een interview met Hélène Vanhoudt is een overrompelende ervaring. De oprichter van Hélène V. bruist, doceert en praat gepassioneerd over haar leven en hoe dat is verweven met haar totaalconcept van drie merken: Environ, jane iredale – en Advanced Nutrition Programme. Rode draad: net als de oprichters van haar merken is ze een pionier, die, wars van trends en marketing, op zoek is naar het beste voor de huid. “Het onderscheidende zit in the quality of product”, aldus Hélène.

Wat is jouw achtergrond?

Hélène: “Ik ben van oorsprong sportleraar, als kind bewoog ik al graag. Tijdens mijn studie lichamelijke opvoeding aan de universiteit in Brussel had ik vakken als scheikunde, biochemie en natuurkunde, wat later heel goed van pas kwam. Ik heb zeven jaar met hart en ziel lesgegeven in het onderwijs. Mijn uitdaging was om leerlingen die niet graag sportten ervan te overtuigen dat lichaamsbeweging belangrijk is in het leven en dat lukte ook. Na zeven jaar kwam er een nieuwe uitdaging op mijn pad en stapte ik over naar de farmaceutische industrie. In ziekenhuizen was men gewend om infusen met glucose te geven aan patiënten. Ik kwam in contact met een Zweeds bedrijf dat was gespecialiseerd in parenterale voeding – voeding via infuus. Zij hadden een complete voeding ontwikkeld die via de bloedbaan gegeven kon worden, in plaats van alleen glucose. Ik heb toen veel geleerd op voedingsgebied, vooral hoe belangrijk gezonde, evenwichtige voeding is. Het was mijn taak om als medisch vertegenwoordiger artsen te overtuigen om de switch te maken van glucose naar volwaardige voeding. Ook dat heb ik zeven jaar gedaan.”

“Dr. Fernandes is de ontwikkelaar van Environ en mijn grote inspiratiebron”

Wat gebeurde er toen?

Hélène: “Ik kwam via mijn man in contact met dr. Des Fernandes. Mijn man is chirurg en deed als jonge arts een deel van zijn opleiding in Kaapstad, waar hij dr. Fernandes ontmoette. Ze zijn altijd vrienden gebleven. Dr. Fernandes is de ontwikkelaar van Environ en mijn grote inspiratiebron.”

Hoezo?

Hélène: “Dr. Fernandes stapte als hartchirurg over naar de plastische chirurgie en werd hoofd reconstructie aangeboren afwijkingen bij baby’s. Toen hij twee jonge patiënten verloor aan huidkanker, trof hem dat enorm. Het vormde 30 jaar geleden zijn motief om te starten met Environ. Hij zag bij jongeren vroegtijdige verschijnselen van huidveroudering, zoals dehydratatie en pigmentatieproblemen. Hij wees toen al – met vooruitziende blik – naar de verdunning van de ozonlaag en de toename van externe factoren als vervuiling. Overal in de wereld steeg – en stijgt – het aantal gevallen van huidkanker. Dat komt doordat noodzakelijke vitaminen, zoals vitamine A en betacaroteen, in de huid worden afgebroken onder invloed van licht en de inwerking van vrije radicalen. Zijn oplossing: crèmes met effectieve doses vitaminen die de tekorten aanvullen en grote doses antioxidanten. Hij ontwikkelde in eerste instantie crèmes voor medisch gebruik, niet om te commercialiseren. Ook mensen die een facelift wilden maar bij wie de huid beschadigd was door de zon, liet hij eerst drie maanden aan de huidconditie werken met zijn vitamine A-crèmes. Na de operatie hielpen de crèmes de huid snel te herstellen en er kwam vraag naar. Mensen wilden het product blijven gebruiken. Ook zijn collega’s zagen de resultaten. Door hun toedoen werden zijn producten erkend door instellingen als de Amerikaanse FDA, door de Harvard University en door de ministeries van Volksgezondheid in Australië en Canada. Environ is echt gegroeid vanuit een medische noodzaak die dr. Fernandes al vroeg zag en is altijd verbeterd volgens de laatste medische inzichten. Dat is heel uniek. Het is voor mij echt een eer om met Environ te mogen werken.”

“Zijn visie, de nieuwe wetenschappelijke dimensie, het goeddoen voor iemands huid – dat voelde zó goed aan”

Waar leidde het contact toe?

Hélène: “Toen dr. Fernandes bij ons in 1992 op bezoek kwam, was ik niet zo bezig met cosmetica, maar zijn visie, de nieuwe wetenschappelijke dimensie, het goeddoen voor iemands huid – dat voelde zó goed aan. De crèmes waren zo anders dan dat je op dat moment kon vinden op de markt. In die tijd was een cosmeceutical echt revolutionair. Het was huidverbetering avant la lettre. Échte huidverbetering. De research en de productie zaten onder één dak en de fabriek leek wel een operatiezaal, zo zuiver. De verpakkingen zijn vanaf het begin luchtdicht geweest. Ik ben de huid gaan bestuderen, hoe zit die in elkaar, wat hebben de huidcellen nodig aan vitamines en hoe werken die op de huid? Ik heb heel veel geleerd van dr. Fernandes. En in 1994 ben ik mijn bedrijf gestart met de distributie van Environ.”

Had je een vliegende start?

Hélène: “Ik dacht: ‘Ik ga instituten laten zien hoe dit fantastische product het verschil kan maken en dan zijn ze gelijk enthousiast’ maar niets was minder waar. De markt was nog niet rijp. Ik keek naar de uitstraling van de specialist en naar de kennis en vooral dat laatste schoot nog tekort. De meeste schoonheidsspecialisten hadden nog nooit van bijvoorbeeld de cellen van Langerhans gehoord, laat staan dat ze kennis hadden van ingrediënten. Ze begrepen het product niet.”

Wat heb je toen gedaan?

Hélène: “Ik heb een presentatie gemaakt over de huid, wat er gebeurt met uv, hoe cellen werken, over de noodzaak van vitaminen en over Environ – én het verschil met verzorgende cosmetica. Daarmee ben ik op pad gegaan, ook bij mensen thuis – van huismoeders tot advocaten. Ik heb het twee jaar lang individueel aan consumenten uitgelegd, kriskras door België, zelfs tot in Parijs, ik kwam vaak diep in de nacht thuis. Het was te arbeidsintensief. Die tijd had echter wel een groot voordeel: ik kreeg echt fingerspitzengefühl, leerde de vragen van consumenten kennen en wist dat de vrouwen de crèmes steeds opnieuw bestelden – je kon beter niet achter mij staan in het postkantoor, ik had elke dag een mand vol pakjes. Dat was voor mij het bewijs dat ik goed zat.”

Hoe heb je je strategie gewijzigd?

Hélène: “Een schoonheidsspecialist in Vlaanderen belde mij op, zij zocht een product met vitamine A. Het was precies het type schoonheidsspecialist dat ik zocht: sportief en zich bewust van het belang van beweging, voeding en levensstijl voor de huid. Ik vroeg haar eerst de crèmes zelf te gebruiken. De wetenschap is daar maar je moet het zelf ervaren om het ook overtuigd en overtuigend op je klanten te kunnen toepassen. Dat deed ze en ze was heel tevreden – wat ik van tevoren al wist. Ik heb haar opgeleid en al mijn klanten – consumenten – in haar buurt doorverwezen naar haar. Zij was mijn eerste klant. De tweede klant had haar instituut aan de andere kant van België. Ze was hetzelfde type en er volgde hetzelfde scenario. Zo heb ik stilletjes aan – tegen de stroom in – een klantenbestand opgebouwd. In die tussentijd heb ik nog twee kinderen gekregen, met dikke buiken rondgereden en tussen twee borstvoedingen door lezingen gegeven.
Later heb ik de distributie uitgebreid naar Nederland. Het netwerk is echt ontstaan door mond-tot-mondreclame, het onderscheidende zit in the quality of the product. Ik wilde ook niet zo veel mogelijk klanten; ik wilde klanten die het product begrepen en begrepen wat ik wilde vertellen. Omdat ik besefte: de goed opgeleide schoonheidsspecialist is de sleutel tot de consument.”

“De kracht van vitamine A blijft gedurende de tijd van het gebruik actief”

Hoe blijft Environ vernieuwend?

Hélène: “Environ is nu, 30 jaar later, actueler dan ooit. Het is niet vergelijkbaar met welk product dan ook. Nu heeft iedereen het over peptiden, maar Environ gebruikte tien jaar geleden al peptiden in combinatie met vitaminen en antioxidanten. Er vindt continu research plaats, ze blijven aan de top met de verwerking van de nieuwste inzichten op het gebied van ingrediënten, formuleringen en technologieën. Een van de dingen die we leerden, is dat we lagere maar ook hogere doses vitamine A nodig hebben om de werkstof beschikbaar te maken voor de huid. De range is dan ook uitgebreid. Zo kunnen we de doses – de nummers op de verpakking geven de dosis aan – gedurende de behandeling opbouwen. Environ heeft het Swiss label, een keurmerk van een onafhankelijk bureau in Zwitserland. Dat betekent onder andere dat de werkzaamheid van het product op de vervaldatum even groot als in het begin, de kracht van vitamine A blijft gedurende de tijd van het gebruik actief.”

Wanneer kwam jouw totaalconcept in beeld?

Hélène: “Dat is geleidelijk ontstaan. In 2005 leerden we een andere pionier kennen: Jane Iredale. Zij vroeg zich af of make-up in plaats van de huid schade toe te brengen ook gezond kon zijn en kwam met een fantastische mineral make-up. De producten hebben het skincancerlabel van de Amerikaanse Skin Cancer Foundation. Door de puurheid van de mineralen bieden ze een goede zonnebescherming. Het merk is ook door de collega-distributeurs van Environ internationaal opgenomen. Het is het perfecte huwelijk – twee mensen die wetenschappelijk onderlegd zijn en gericht zijn op de gezondheid van de huid. Het lab dat jane iredale maakt, maakt alleen dat merk, ook hier zie je weer de research en de productie onder één dak.”

Hoe werd jane iredale ontvangen door jouw klanten?

Hélène: “Van 1996 tot 2005 had ik een netwerk gecreëerd van instituten, van mensen die mij vertrouwden, na de ervaring met Environ. Ik moest de mensen wel duidelijk maken dat deze make-up de huid écht gezond zou maken.”

Wanneer kwamen de huidsupplementen erbij?

Hélène: “In 2013 kwam Advanced Nutrition Programme erbij, een merk met eenzelfde achtergrond. Ook oprichter Patrick Holford is een pionier. We hebben nu drie krachtige merken met een synergetische werking: we brengen vitaminen en antioxidanten van Advanced Nutrition Programme van binnenuit naar de huid, van buitenaf met Environ en we werken af met jane iredale, dat een bijdrage levert aan de gezondheid van de huid.”

Wat biedt het concept aan schoonheidsspecialisten?

Hélène: “De voldoening om echt – en aantoonbaar – resultaat te zien, om een consument te zien die blij is met zijn huid. De huid ziet er niet alleen beter uit maar is ook daadwerkelijk beter bestand tegen de invloeden van buitenaf. Ons motto is dan ook: ‘Healthy skin. Happy me’. Met ons totaalconcept zijn we een one-stop-shop, we bieden van a tot z pioniersmerken die wetenschappelijk onderbouwd zijn en een synergetische kracht hebben.”

“Binnenkort starten we met een cursus social media”

Hoe ondersteunt Hélène V. de klanten?

Hélène: “Met opleidingen: onze skinexperts spreken met kennis van zaken en begeleiden optimaal. Dat gebeurt op locatie maar ook in onze eigen Skin Academy in Breda en Brussel. We helpen onze klanten ook op weg met skinanalyses of make-updemonstraties op locatie. Dan lopen we een dag mee. Ook op marketinggebied ondersteunen we. Binnenkort starten we met een cursus social media.”

Kunnen we binnenkort nog introducties verwachten?

Hélène: “Voor jane iredale komtende najaarscollectie eraan, Natural Glam, en limited editions voor december. Environ lanceert in zijn premiumlijn Youth Essentia 4+, een dynamisch duo tegen huidveroudering en de hoogste stap in het Vitamin step-up system. Advance Nutrition Programme restylet zijn verpakkingen en er komen nieuwe werkstoffen, bijvoorbeeld aspar xanthine, dat een krachtige antioxidantenwerking heeft. En zelf zijn we ook bezig met vernieuwen.”

Hoe dan?

Hélène: “We hebben net onze eerste conceptstore in België geopend: Happy Skin Kafé. We geven er Environ-behandelingen, verzorgen de make-up, wenkbrauwen en nagels en serveren gezonde hapjes en drankjes. Doel: zoveel mogelijk mensen op een laagdrempelige manier enthousiasmeren voor een gezonde huid en de bekendheid van ons concept vergroten naar de consument. Daarnaast vinden we actieve preventie onder jonge mensen heel belangrijk. Tachtig procent van de zonneschade loop je op in de eerste twintig jaar van je leven. Jonge mensen worden zich meer bewust dat ze hun huid moeten beschermen en zijn op zoek naar goede producten. Door de waardevolle ervaringen die we zelf opdoen, kunnen we nog beter de behoeften van onze klanten begrijpen en erop in spelen.”

Krijgt Nederland ook een Happy Skin Kafé?

Hélène: “Bij succes gaan we ook in Nederland een Happy Skin Kafé openen, maar laten we alles stap voor stap bekijken.”